Nordlys er vakkert, men også farlig

Foto: Dan F Skovli

Nordlys (og sørlys, fellesbegrepet er polarlys) er vakkert, men det er egentlig resultatet av solstormer, utbrudd fra sola av ladete partikler. Kraftige solstormer kan faktisk være farlige for satelitter og elektriske installasjoner på jorda.

Solstormpartiklene bøyes av mot polområdene av jordas beskyttende magnetfelt. Mangetfeltet genereres i jordas indre, det er dette magnetfeltet som får vanlige kompass til å fungere. Men det beskytter oss også mot solstormer fra sola. Planeten Mars hadde et lignende magnetfelt tidligere, men dette har forsvunnet og derfor har solstormene skrellet vekk mesteparten av atmosfæren på naboplaneten vår. Jordas magnetfelt beskytter også satelitter som går i lave baner. Den internasjonale romstasjonen er også delvis beskyttet av dette magnetfeltet.

Normalt er derfor solstormer på vei mot jorda ikke potensielle katastrofer, men noen av de er ekstra kraftige. Disse gir kraftig nordlys som er synlig langt sør for de normale områdene, ved noen få tilfeller har de vært synlige selv så langt sør som Tyskland. Det har ført til telefonstorm til politi og myndighetene om atomangrep eller invasjon fra rommet. For mennesker som kanskje aldri har opplevd dette dansende himmellyset kan det nok oppleves som skremmende.

Midt på natta 13. mars 1989 ble hele elnettet i deltaten Quebec i Canada slått ut av en solstorm, utbruddet på sola skjedde tre døgn tidligere. De ladde partiklene induserte spenninger i strømnettet, noe som altså slo det helt ut. Noen steder ble det rapporterte om glødende høyspentledninger. Det tok 12 timer før de flere millioner innbyggerne fikk strømmen tilbake. I Montreal var både t-banen og flyplassen stengt, mange satt fast i heiser, det var kort sagt ikke spesielt festlig. Kaldt var det også, i mars er det fortsatt full vinter i Quebec. Også i USA var det flere strømbrudd, men der kunne reservekapasiteten i elnettet raskt dekke opp for forsyningen i de rammede områdene.

Ved det samme utbruddet ble det også registrert skadete satelitter. Soloberservatoriesonden SOHO henger i et såkalt lagrangepunkt, et likevektspunkt mellom jorda og sola, og selv om den også brukes til å observere solas korona (ytre atmosfære), så er hovedoppgaven å varsle om solstormer som sendes ut i retning jorda. Disse "romværvarslene" benyttes for å slå av utsatte satelitter til solstormen er over. Også elnettansvarlige på jorda varsles slik at de er klare til å sette inn tiltak ved eventuelle strømbrudd.

Så selv om nordlys er fantastisk vakkert, så vakkert at det etter hvert har gitt opphav til nordlyssafarier for utenlandske turister, så ønsker de som har ansvaret for elnettet og alle satelittene rundt jorda minst mulig nordlys. Eller i hvert fall færrest mulig av de kraftige.

En NASA-artikkel om Quebec-hendelsen
Nettsiden til solobervasjonssonden SOHO
En forskning.no-artikkel om det farlige nordlyset

Instagram-siden til Dan F Skovli