Kometer sees best rett ved sola

Nå i slutten av oktober 2024 kan vi se den godt synlige kometen C/2023 A3 Tsuchinshan-Atlas. Den har en omløpstid på omtrent 80 000 år, og det vet man selvsagt ikke fordi astronomene så den forrige gang, men fordi man har beregnet banens form utfra observasjoner i fjor og i år. Den sees best halvannen time etter solnedgang, litt sør for der sola gikk ned.

Vi ser egentlig ikke selve kometen, for den er en liten, skitten vannisball med diameter på bare 2 km. Avstanden fra jorda er nå omtrent 75 millioner km, til sammenligning er sola omtrent 150 millioner km unna jorda. 

Det vi ser er kometens hale. Halen oppstår fordi vann og gasser på kometens overflate fordamper når kometen er i nærheten av sola, og lystrykket fra sola skyver denne gassblandingen utover vekk fra sola. Og så blir denne gasshalen belyst av sollyset, derfor ser vi den.

Gasshalen peker alltid vekk fra sola, selv når kometen er på vei utover i solsystemet igjen, slik den er nå. Men etter hvert som kometen forsvinner lengre utover i solsystemet, så blir halen mindre og mindre, samtidig som sollyset selvsagt også blir svakere og svakere. Sett fra kometbanens ytterpunkt ser sola ut som alle andre stjerner: en fjern lysprikk på stjernehimmelen.

Den mest berømte kometen er Halleys komet, som har en omløpstid på «bare» 75–76 år. Sist den var synlig fra jorda var i 1986 og neste gang vil være 2062. Den er oppkalt etter den britiske astronomen Edmond Halley, som i 1705 skjønte at mange av tidligere observasjoner av kometer kunne tilskrives den samme kometen. Han forutså at den ville komme tilbake i 1758, og det gjorde den.

Les mer:
NRK-artikkel om kometen C/2023 A3 Tsuchinshan-Atlas