Hvorfor noen promille CO₂-økning gir stor klimaeffekt

Uten den naturlige drivhuseffekten ville jorda vært en isplanet. Jordens gjennomsnitts-temperatur er ca 15°C. Hadde det ikke vært for vanndamp, karbondioksid (CO₂), metan og de andre drivhusgassene i atmosfæren ville temperaturen på jorda vært ca 34°C lavere, dvs ca -19°C.

CO₂-andelen i atmosfæren er liten, under 1%, men CO₂ absorberer  og blokkerer varmestråling (IR-lys) i ett av atmosfærens varmestrålings-vinduer.

Vi skjønner det ikke til vanlig, men i de fleste elektromagnetiske bølgelengdene er atmosfæren faktisk omtrent som en ugjennomtrengelig vegg. Det er to store vinduer i denne veggen, den ene er i området for synlig lys (det er derfor vi oppfatter luft som usynlig) og den andre er i radiobølgeområdet.

Dessuten er det noen få smale og bare halvt gjennomskinnelige strålingsglugger i IR-området, og CO₂ tetter det ene av disse små gluggene omtrent som en slags tekstilpropp i et badekar. Jo mer CO₂ dess tettere blir proppen, og dess mindre varmestråling slippes ut fra jorda. Derfor kan den lille andelen CO₂ utgjøre ganske mye for jordas klima. Og dette er årsaken til at bare noen promilles økning i atmosfærens CO₂-nivå, som den andelen vi tilfører ved brenning av fossile energikilder, gir stor effekt på klimaet.

Andelen av CO₂ i atmosfæren har økt fra 280 ppm (parts per million) ved begynnelsen av den industrielle revolusjon (slutten av 1700-tallet) til i dag. I juli 2013 ble det for første gang i menneskehetens historie målt 400 ppm CO₂ i atmosfæren.